كان على أصغر اللاعبين أن يقفوا شامخين يوم السبت في العنوان المثمن.

الوقت وحده هو الذي سيحدد ما إذا كان UFC سيعيد بطولة وزن الذبابة للرجال إلى الوضع الرئيسي المشترك.

وبالنسبة لأولئك الذين يسعون للحصول على وضع أكثر بروزًا للوزن 125 رطلًا، فإن دفاع ألكساندر بانتوجا الناجح عن لقبه ضد ستيف “لا تدعوني كاريل” إرسيج في UFC 301 لم يكن هو السباق على أرضه الذي كان من شأنه أن يساعد في قضيته. لتوسيع استعارة البيسبول، كان Pantoja-Erceg أكثر من مجرد صفعة واحدة.

بشكل عام، ليس بسبب الافتقار إلى الإثارة، تفشل أوزان الذبابة في الظهور على رأس الفواتير عندما تهدف UFC وشريك البث ESPN إلى انتزاع مبلغ 79.99 دولارًا أمريكيًا – وهو أمر مؤلم في كل مرة لمعالجة سعر الدفع لكل عرض لعام 2024. خلال أول 24 مباراة على لقب وزن الذبابة (بما في ذلك المعارك المؤقتة) في تاريخ UFC، حصل 15 منهم على شكل من أشكال مكافأة القتال/الأداء/الضربة القاضية/تقديم الليلة الإضافية.

احصل على 15 من 25 بعد أن حقق Pantoja فوزًا قويًا وممتعًا إلى حد ما بالإجماع في مسقط رأسه في ريو دي جانيرو لكنه غادر Farmasi Arena دون المكافأة المعلن عنها البالغة 50 ألف دولار التي طلبها العديد من مقاتلي UFC الذين يعانون من ضائقة مالية من الرئيس التنفيذي لـ UFC دانا وايت.

بانتوجا هو بطل متواضع يريد أن يفعل الصواب من خلال فئة وزنه. في حديثه مع The Post في الفترة التي سبقت القتال، أعرب عن رغبته في البقاء نشطًا في قسمه الخاص بدلاً من مطاردة جاذبية الحزام الذهبي اللامع الثاني الذي يصل سعره إلى 135 رطلاً … مع التحذير من أنه سيسعد بتسوية حزام قديم. النتيجة الشخصية مع بطل وزن البانتام الحالي شون أومالي إذا سنحت الفرصة.

“لدي خط كبير في وزن الذبابة [division]”، يشير بانتوجا بدقة، نظرًا لأن أمثال أمير البازي ومحمد موكاييف يمثلون تحديات جديدة ويحتلون مرتبة متقدمة على إرسيج.

كل ذلك جدير بالثناء. شخصيا، أنا كل شيء عن ذلك. لكن لا شيء من هذا في حد ذاته يخلق زيادة كبيرة في طلب المستهلكين على الدفاع عن لقب Pantoja.

نادرًا ما قامت UFC بوضع أوزان الذبابة في المقدمة والوسط على ملصق قتال PPV، واسم بطل القسم فوق كل الأسماء الأخرى. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن UFC دائمًا ما تضع المعركة على لقب فئة الوزن الأثقل في مكان الصدارة عندما يكون هناك أكثر من حزام واحد جاهز للاستيلاء عليه. يأتي جزء منه من حقيقة أن ثماني معارك على البطولة تتصدر العناوين الرئيسية على شبكة التلفزيون أو الكابل.

مرة واحدة فقط بذلت UFC جهدًا ملتزمًا لإدخال معارك لقب وزن الذبابة بالقوة باعتبارها عوامل جذب رئيسية في نظام الدفع مقابل المشاهدة. مع دخول ديميتريوس جونسون عامه الثالث من فترة تسجيله للأرقام القياسية كبطل أول، كان هو الرجل الذي يلجأ إليه لإغلاق بطاقات قتال فوكس “الكبيرة”. على ما يبدو، كان الأمل هو أن يؤدي ظهور جونسون على نطاق واسع على شاشات التلفزيون المجانية بالفعل إلى خلق نجم يمكنه إقناع المعجبين بالقول “اخرس وخذ أموالي”.

حسنًا، لم يصمت المشجعون أبدًا، لكنهم لم يتبرعوا بأموالهم لمشاهدة دفاعات جونسون الأربعة التالية باعتبارها النجم الجذاب في PPV. تجدر الإشارة إلى أن عام 2014، عندما حدث اثنان من هذه الأحداث، كان عامًا ضعيفًا بشكل ملحوظ بالنسبة لأعمال الدفع مقابل المشاهدة في UFC في الوقت الذي سبق أن اجتذب كونور مكجريجور جيلًا جديدًا من عشاق الفنون القتالية المختلطة.

في السنوات التسع بين عنوان PPV الأخير لجونسون – الفوز الثاني على جون دودسون – وعودة بانتوخا المظفرة إلى البرازيل، لم يعهد سوى حدثين آخرين أكثر عددًا بالمعركة النهائية في الليل إلى وزن الذبابة: حدثان يفصل بينهما شهر واحد ويتصدرهما عنوان جديد. البطل ديفيسون فيغيريدو. كانت المباراة الأخيرة عبارة عن قرعة “قتال العام” ضد براندون مورينو والتي أدت إلى رباعية بطولة UFC الوحيدة (أو الرباعية، إذا كنت تفضل ذلك). لعبت المواجهات الثلاث الأخرى في السلسلة المثيرة دورًا ثانويًا.

وهو ما يعيدنا إلى البرازيل ليلة السبت، حيث يواجه البطل المحترم بانتوجا رجلاً لم يكن حتى على الرادار العالمي الذي تم إدراجه في قائمة UFC قبل 12 شهرًا، وهو الشخص الذي يتفق الجميع على أنه يبدو وكأنه سليل مايكل سكوت من “The Office” وكشف عن نفسه في الأسابيع الأخيرة على أنه إضافة غريبة ومحبوبة إلى مزيج وزن الذبابة.

قد لا تكون “الملتوية المحببة” هي أفضل طريقة للحصول على 80 دولارًا بعد شهرين متتاليين من إفساد عشاق القتال مع UFC 299 وUFC 300.

لا تميل UFC أو ESPN إلى الكشف عن أسعار الشراء الخاصة بها، وانتهت أيام الأرقام المسربة عندما قامت الشركة الرائدة عالميًا بنقل جميع مشتريات PPV تحت مظلتها. على هذا النحو، حظًا سعيدًا في الحصول على إجابة جيدة حول مدى نجاح هذا العرض مقارنة بالأحداث المماثلة الأقل تكديسًا – باستثناء عودة خوسيه ألدو المظفرة إلى كل من UFC وإلى المكان الذي أكسبه لقب “ملك ريو”. كان UFC 301 محرومًا إلى حد كبير من قوة النجوم والمنافسة الأعلى.

هناك احتمالات جيدة أن يعود أصحاب وزن الذبابة إلى كونهم موزًا ثانيًا لإخوانهم الأكبر عندما يضع بانتوجا حزامه في متناول اليد في المرة التالية، ربما في الخريف. لكنك لا تعرف أبدًا، نظرًا لميل UFC لفعل أي شيء – بما في ذلك إنشاء أحزمة مؤقتة لا داعي لها – للإعلان عن معركة على اللقب؛ ربما يحتاجون إلى الذهب على الملصق في حالة الضرورة.

باعتباري مُقدرًا للصغار، فأنا سعيد في أي وقت يحصلون فيه على الأضواء لأنفسهم.

كواقعي، سامحني لأنني لم أحبس أنفاسي.